Dans une grande partie du monde, les forces armées développent de petits moyens aériens sans équipage pour aider les avions plus gros dans les opérations militaires, y compris les situations de combat. Le géant européen de l’aviation Airbus travaille également sur ce qu’il appelle des drones Remote Carrier, et ce mois-ci les a testés avec succès dans deux scénarios différents.

Les essais ont porté sur les Remote Carriers d’Airbus, qui sont des drones à voilure fixe propulsés par réaction qui ressemblent à des mini-chasseurs et sont destinés à accompagner et à aider les avions pilotés en action. Les drones sont généralement contrôlés à distance – dans certains cas à partir d’avions qu’ils assistent – ​​mais peuvent fonctionner avec une autonomie presque totale dans des circonstances particulières.

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Leur développement est un élément essentiel du Future Combat Air System (FCAS) d’Airbus, qui s’adapte à l’évolution des réalités et des pratiques en conflit – la guerre actuelle en Ukraine en est un exemple – et anticipe et développe les technologies naissantes. Bien que hautement sophistiqués et efficaces, les drones Remote Carrier sont beaucoup moins chers à produire et à exploiter que les avions avec équipage, et peuvent être sacrifiés si nécessaire pour assurer le succès de la mission à un coût minimal.

Selon Airbus, les transporteurs distants seront un élément important du FCAS, avec les puissants drones volant à l’appui des aéronefs pilotés et de leurs équipages pour atteindre les objectifs opérationnels et pour remplir des rôles critiques au fur et à mesure du déroulement des missions.

La paire d’essais menés par Airbus ce mois-cia impliqué le lancement d’un Remote Carrier en vol par un avion de transport A400M ; et le déploiement des drones dans des manœuvres de combat simulées accompagnant des jets et des hélicoptères. Ce dernier test aurait été le premier du genre au monde, le lancement en vol étant un obstacle majeur à l’utilisation prévue des drones.

Les gros avions de transport militaire comme le turbopropulseur A400M transporteront l’engin spécialisé aussi près que possible de leurs zones d’opérations, puis lâcheront jusqu’à 50 drones plus petits, ou jusqu’à 12 transporteurs distants plus grands. Bien qu’ils puissent fonctionner avec une autonomie presque totale, les drones qui les accompagnent seront sous observation et contrôle humains à tout moment.

Le premier essai impliquait un A400M libérant un Remote Carrier de sa soute à l’aide d’un système de lancement pour le drone qu’Airbus a développé en seulement six mois. Lorsque l’UAV est descendu à une distance de sécurité de l’avion, il a été mis sous tension par l’équipage à bord, qui a ensuite transféré le contrôle de l’engin à une équipe au sol qui a volé et finalement atterri avec succès.

Airbus a développé et testé le système de lancement en vol en partenariat avec les forces armées allemandes et des entreprises allemandes qui acquerront également la technologie achevée. La société a qualifié ce résultat d’étape majeure pour son futur système d’air.

« L’excellente collaboration avec notre client et nos partenaires allemands dans le cadre de la campagne de lancement de drones A400M est une preuve supplémentaire de la façon dont le développement du FCAS fera passer l’innovation et les technologies à un niveau supérieur », a déclaré Michael Schoellhorn, PDG d’Airbus Defence and Space. « Le FCAS en tant que système de systèmes commence à prendre forme maintenant. »

L’exercice de combat simulé à l’aide de drones Remote Carrier a été réalisé avec les forces armées allemandes et finlandaises dans le cadre de ce qu’Airbus a appelé une démonstration de vol multi-domaine.

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Dans ce document, cinq des drones ont survolé des avions pilotés dans l’espace aérien ennemi désigné pour identifier et transmettre les positions d’unités de missiles sol-air simulées. Les avions de chasse traînants ont utilisé les données des drones avancés pour plonger et retirer ces armes sans tirer – et avec un degré de précision qui a évité les dommages collatéraux.

Une fois cette opération terminée, les forces terrestres ont demandé un appui aérien rapproché lors d’une simulation de frappe commando de divisions ennemies cherchant à capturer un individu de grande valeur. Un hélicoptère Airbus H145M a fourni cette sauvegarde aérienne, en partie en contrôlant un drone téléporté depuis l’engin pour surveiller les développements au sol et relayer les données de reconnaissance aux dirigeants.

Les responsables d’Airbus ont qualifié les deux aspects de l’essai de « succès écrasant », notant que les drones Remote Carrier ont parfaitement répondu aux défis des tests qui avaient été tirés de situations de combat réelles des années précédentes.