En 2016, Mark Zuckerberg présentait Aquila, un immense drone solaire censé apporter Internet aux régions les plus isolées de la planète. Le projet a été abandonné en 2018, mais l’idée de connecter le monde depuis la stratosphère n’a pas disparu. Retour sur une aventure technologique ambitieuse.
Aquila, un drone géant alimenté par le soleil
Conçu par Facebook, Aquila affichait l’envergure d’un avion de ligne tout en pesant à peine quelques centaines de kilos. L’objectif : voler pendant des mois dans la stratosphère, à environ 20 km d’altitude, grâce à l’énergie solaire, et transmettre une connexion Internet aux populations au sol par laser et ondes radio. Son premier vol réussi a eu lieu en juin 2016 dans l’Arizona.
2018 : la fin du projet
En juin 2018, Facebook a annoncé l’arrêt de la conception de ses propres drones, estimant que des industriels de l’aéronautique étaient mieux placés pour développer ce type d’appareils, comme l’a rapporté Al Jazeera. Le groupe a choisi de se concentrer sur les technologies de connectivité et de collaborer avec des partenaires, dont Airbus et son drone solaire Zephyr. L’histoire complète du programme est retracée sur Wikipédia.
L’héritage d’Aquila
Les plateformes stratosphériques, appelées HAPS, continuent d’être développées pour l’observation de la Terre et les télécommunications. Mais pour connecter les zones isolées, ce sont surtout les constellations de satellites en orbite basse qui ont pris le relais ces dernières années. Aquila restera l’un des projets de drones les plus audacieux de la décennie.
Ce qu’il faut retenir
- Aquila était un drone solaire géant de Facebook destiné à apporter Internet aux zones isolées.
- Après un premier vol en 2016, le projet a été abandonné en 2018.
- Les drones stratosphériques restent développés, notamment par Airbus avec le Zephyr.
