Deux annonces britanniques publiées début octobre montrent la même tendance : dans l’éolien offshore, le drone commence à faire le travail du bateau. L’une concerne l’inspection depuis la côte, l’autre la livraison de caisses à outils de plus de 50 kg au sommet des éoliennes. Dans les deux cas, le vol se fait hors de vue du télépilote.
Airspection : décoller du rivage, sans navire
La start-up écossaise Airspection, cofondée en 2022 à Glasgow par Matthew McLean, a annoncé le 6 octobre un vol aller-retour d’environ 14 km entièrement en BVLOS (Beyond Visual Line Of Sight, au-delà de la vue directe du télépilote), décollé depuis la côte jusqu’à un parc éolien de la baie de Liverpool. L’annonce ne nomme pas le site ; le dossier déposé auprès de la CAA, l’autorité britannique, pointe vers Burbo Bank. L’appareil est un VTOL blanc, à ailes et rotor de queue, dont le modèle n’est pas précisé.
Le cadre est celui du « bac à sable » BVLOS de la CAA, mené avec UK Research and Innovation, dont Airspection est l’un des six projets. Sa demande de modification d’espace aérien porte sur une zone dangereuse temporaire (TDA) au sein de la zone à transpondeur obligatoire de Burbo Bank, reliée à la côte par un couloir. Concrètement, l’espace est ségrégué quand il est actif : les autres aéronefs n’y entrent pas, ce qui résout la question du « voir et éviter » sans pilote à bord.
Les gains revendiqués
- Jusqu’à 50 % d’économies par rapport à des campagnes d’inspection dédiées (estimation de l’entreprise).
- Environ une tonne d’équivalent CO2 évitée par éolienne (estimation de l’entreprise).
- Jusqu’à 25 % d’amélioration de l’accès au site (estimation de l’entreprise).
- Un navire de soutien peut consommer plus de 50 gallons, soit plusieurs centaines de litres, de gazole par heure.
Un chiffre technique retient l’attention : par vent de 10 à 12 m/s, la puissance nécessaire au stationnaire aurait baissé d’environ 40 %, soit à peu près deux tiers de temps de vol en plus. Le vent relatif aide une machine à voilure portante, mais le communiqué ne cite aucun essai indépendant. L’entreprise vise ensuite les contrôles de voies ferrées après tempête et les relevés de réseaux électriques.
Skyports et Ørsted : la caisse à outils livrée en nacelle
Sur le parc Hornsea 2 d’Ørsted, en mer du Nord, Skyports Drone Services a mené pendant quatre semaines un essai de livraison par gros drone cargo. Les kits de maintenance, de 55 à 65 kg chacun, contenaient outils, pièces détachées et consommables pour une intervention donnée, plus des articles de confort pour les techniciens. Le drone les a transportés entre le navire de service (SOV, Service Operation Vessel, le bateau-base qui héberge les équipes au large) et le sommet des turbines, puis les a récupérés une fois le travail terminé.
Première livraison BVLOS à l’intérieur du parc : environ 4 km, planifiée et suivie depuis le navire. Autre nouveauté, un crochet automatique a remplacé l’accrochage manuel des sacs par un opérateur. L’intérêt pour l’exploitant est double : les éoliennes continuent de produire pendant la livraison, et l’on réduit les transferts par bateau et les opérations de levage. « Ces drones offrent aux exploitants de parcs éoliens comme Ørsted un moyen pratique de réduire les levages et les mouvements de navires », résume Alex Brown, PDG de Skyports.
Ce que cela dit du vol hors vue
Ces deux essais ont un point commun : le BVLOS n’y est possible qu’avec un espace aérien aménagé et un dossier solide, soutenu par l’autorité. Ed Clay, responsable de la stratégie technique de la CAA, insiste sur la nécessité de « continuer à collecter des preuves ». Pour un télépilote français tenté par l’inspection d’ouvrages, le message est clair : la compétence ne se limite pas au pilotage. Il faut savoir construire une analyse de risque, négocier l’espace aérien et démontrer les performances de sa machine en conditions réelles, vent compris.
Ce qu’il faut retenir
- Airspection a inspecté un parc éolien en mer depuis la côte, 14 km aller-retour en BVLOS, dans le bac à sable de la CAA.
- Skyports a livré pour Ørsted des kits de 55 à 65 kg entre navire et nacelles sur Hornsea 2.
- Économies et CO2 évité restent des estimations des entreprises ; l’espace aérien ségrégué est la condition de ces vols.
Photo d’illustration : Original: Andy Dingley; Edit: Muhammad, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.
